"J'ai parfois vu, dans le soleil du matin, la fumée d'un millier de villages où aucun missionnaire n'est jamais allé.

Ces mots ont inspiré David Livingstone, médecin écossais et missionnaire de renommée internationale, à consacrer sa vie à apporter le christianisme aux confins de l'Afrique à la fin du XIXe siècle. Ils inspirent également Larisa Craig, mais elle ne se rend pas dans un pays étranger pour servir Dieu et son peuple. Le besoin se fait sentir bien plus près de chez elle.

"Cela peut sembler drôle, mais parfois je pense que j'ai inventé cette citation parce qu'elle décrit parfaitement qui je suis, au plus profond de mon cœur, alors que je lutte pour continuer à être fidèle dans les 30 communautés que je sers aujourd'hui. Je ressens toujours la pression sur mon cœur pour aller dans de nouvelles communautés du Nevada qui n'ont jamais entendu parler de Jésus".

Les villes rurales qu'elle dessert - dont la population varie de 100 à 8 000 habitants - sont situées dans la région de la Sierra, à l'est de la Californie et à l'ouest du Nevada. Il s'agit d'une région accidentée, loin des stations de ski pittoresques que l'on associe généralement à la mention des Sierras ou au faste de Vegas. Il s'agit d'une région souvent isolée, avec des routes principalement en gravier et en terre qui relient des communautés dont les citoyens se sentent souvent oubliés dans le monde ultra-connecté d'aujourd'hui. C'est un endroit où la lumière de Dieu est plus que jamais nécessaire.

Il y a plusieurs années, un pasteur qui avait pris sa retraite après avoir dirigé pendant 30 ans une congrégation florissante a fondé une autre église dans l'une de ces petites villes du Nevada que Larisa appelle sa maison. Il l'a quittée après seulement trois ans, en lui disant : "Pendant toutes les années où j'ai connu le Seigneur, je n'ai jamais vu d'endroit plus sombre spirituellement que les Eastern Sierras et le Nevada - jusqu'à ma mort, je ne cesserai jamais de prier pour que Dieu vous fortifie, afin que vous puissiez continuer à Le servir".

Tenir une promesse

Larisa reste parce qu'elle l'a promis. Sa parole est son lien avec les gens qui étaient sceptiques au début. Trop souvent, ils ont vu des "gens d'église" venir dans la région pendant une semaine en été, organiser leur retraite, leur école biblique de vacances ou leur réveil, puis disparaître jusqu'à l'été suivant - si tant est qu'ils reviennent.

Larisa le sait, car dans sa jeunesse, elle accompagnait ses parents missionnaires lors de pèlerinages annuels de six heures dans les régions qu'elle sert aujourd'hui. En 2003, elle y est retournée seule, déterminée à montrer aux habitants qu'ils ne sont pas oubliés, que Jésus connaît leur nom et qu'une relation personnelle avec lui leur ouvrira les portes de la gloire.

Larisa a commencé par mettre l'accent sur les programmes pour enfants, en commençant par le Eastern Sierra Bible Camp. "Lorsque je suis arrivée, je ne connaissais pas de camp dans notre région capable d'aimer ou de tolérer les types de campeurs que nous avions. Les deux années précédant le début de notre camp, les enfants avaient fait 11 heures de route aller-retour pour se rendre au camp de mes parents, situé au sud de notre ville", explique-t-elle.

Le ministère de Larisa s'est rapidement étendu aux clubs bibliques après l'école et aux écoles bibliques de vacances. Aujourd'hui, les parents s'impliquent en participant à des retraites pour hommes et pour femmes. C'est une tâche très prenante qui nécessite de parcourir plus de 6 000 kilomètres par mois.

Merci, Dieu, pour les nuggets de poulet froids

Le Eastern Sierra Bible Camp a ouvert ses portes avec deux bâtiments, dix tentes hétéroclites, un tuyau d'arrosage utilisé comme douche, une piscine, un four, cinq cabines de bain... et la vision de Larisa.

"Je voulais créer un camp qui soit un exemple de ce que pourrait être un foyer pour les enfants qui n'ont pas une bonne vie familiale", explique Larisa. "Tout le monde reçoit trois repas par jour et si un campeur a besoin d'une couverture, nous la lui donnons. Nous avons commencé avec 55 campeurs, du CE2 à la^terminale. Quatre-vingt-dix pour cent d'entre eux n'avaient jamais participé à un camp auparavant, et 25 % n'avaient jamais entendu le nom de Jésus.

Les bagarres quotidiennes et les crises de mal du pays étaient monnaie courante. "Un jour, un garçon de 17 ans s'est assis sur mes genoux et a sangloté de manière incontrôlable parce qu'il n'avait jamais quitté sa maison auparavant - et nous étions à moins de 160 km de chez lui", raconte Larisa.

Ces enfants avaient désespérément besoin de se sentir aimés. Larisa et sa petite équipe ont déterminé que le meilleur moyen d'y parvenir était de faire en sorte que les enfants connaissent la Parole de Dieu et se sentent en sécurité pour "parler" à Dieu. Ils ont donc instauré une tradition : "Si tu pries (publiquement devant le groupe) pour un repas, tu seras le premier dans la file d'attente.

Il y a eu une nuit où il semblait très improbable que quelqu'un veuille être le premier dans la file d'attente. Le four était en panne et le personnel servait des nuggets de poulet et des macaronis au fromage froids. Face à une bande de campeurs mécontents dont la grogne prenait de l'ampleur, Larisa est intervenue pour annoncer la nouvelle, pas si désagréable, que tous ceux qui continueraient à se plaindre devraient s'adresser directement à elle. Ce qui s'est passé ensuite a mis les choses au clair et a apaisé les tensions pour tout le monde.

"Un petit garçon au premier rang m'a interrompue au milieu de mon discours pour me demander s'il pouvait prier", raconte Larisa. "Cela m'a semblé tellement étrange, car qui veut être le premier à prier lors d'une soirée de nuggets de poulet froids ? Elle se souvient que sa prière était à peu près la suivante :

"Cher Dieu, merci pour ce merveilleux camp. Je n'ai jamais été en camp auparavant, mais celui-ci est si agréable. Merci pour la couverture qu'ils m'ont donnée - parce que je n'en avais pas la première nuit et j'avais très froid. Merci à ma monitrice de m'avoir serré dans ses bras avant de me coucher, et à quelqu'un qui me dit bonjour quand je me réveille. C'est tellement agréable ! Et Dieu, merci pour les nuggets de poulet froids. "Je suis tellement excité, je n'ai jamais mangé de nuggets avant et j'ai hâte d'essayer. Amen !"

Faire de Jésus un point focal

En 2018, Larisa a déclaré qu'il y avait 121 campeurs. Larisa explique qu'il y a 121 campeurs, et qu'un seul n'a pas été payé par une église ou un particulier grâce à une bourse. Aujourd'hui, le camp dispose de 20 tentes identiques pouvant accueillir 12 personnes chacune, et de deux caravanes de douche à quatre baies.

"Nous avons toujours eu du mal à trouver un personnel pieux qui comprenne les enfants "difficiles" et les aime malgré tout. Les enfants n'ont pas changé (bien qu'il n'y ait pas eu de bagarres l'année dernière), mais le personnel qui les entoure et les soutient lorsque les choses s'enveniment a changé", a déclaré Larisa. "Nous avons toujours fait de notre mieux pour proposer des cours et des activités qui leur permettent d'aller de l'avant et de s'épanouir dans la vie.

Kaylee est l'exemple parfait d'une personne qui a embrassé Dieu grâce à ses expériences au camp.

"J'ai rencontré Kaylee alors qu'elle n'avait que 12 ans. Sa mère célibataire a commencé à élever ses cinq enfants alors qu'elle avait à peine l'âge de Kaylee et je voulais une vie meilleure pour Kaylee - une vie où Jésus serait au centre de ses préoccupations", a déclaré Larisa. Des années plus tard, en 2018, Kaylee a commencé à venir aider au camp et a participé à tous les camps depuis : camp d'été, camp d'hiver, retraite des dames, etc. Voici un extrait d'une lettre récente que Kaylee a envoyée à Larissa :

"(Larisa) J'ai beaucoup prié pour toi !!! Je t'aime. Tu es ma Grande Sœur ! Je suis si reconnaissante d'être revenue dans ta vie. J'aime servir notre Seigneur Jésus-Christ. Je me sens tellement bien accueillie dans ce monde, quand je marche avec Jésus ! Il n'y a rien de mieux que de partager Son doux Amour et Sa Parole ! Merci de m'accueillir à bras ouverts. Je sais que je n'ai pas été à la hauteur pendant quelques années, mais par la grâce de Dieu, j'ai été sauvée et rappelée à Son service. Cette fois-ci, je n'irai nulle part ! Je L'aime trop pour m'en éloigner à nouveau".

L'inspiration est toujours présente

Un jour, quelqu'un a dit à Larisa qu'il était prêt pour le retour de Jésus au moment où il a appris que son dernier enfant avait accepté Jésus comme son Sauveur. Larisa a déclaré que son inspiration "vient du fait que tous mes 'enfants' ne connaissent pas Jésus". Malheureusement, certains des enfants que nous rencontrerons cet été regarderont l'un de nos animateurs de VBS ou de camp et diront : "Pourquoi personne ne m'a jamais parlé de Jésus avant aujourd'hui ?". C 'est ce qui me fait avancer, sachant que le monde entier ne connaît pas mon Sauveur et qu'en fait, beaucoup d'Américains ne le connaissent pas.

Larisa, qui a rejoint l'équipe de Missions Door l'année dernière, a déclaré que l'une des plus grandes leçons qu'elle a apprises de David Livingstone était qu'il était parfois tellement concentré sur la poursuite de sa grande "aventure" que ceux qu'il laissait derrière lui n'étaient pas des croyants capables de poursuivre leur relation avec le Christ. "Je reste donc fidèle à cette saison tout en priant et en regardant vers l'horizon des autres villages que je verrai un jour", a déclaré Larisa.

D'après un récent message posté sur Facebook par une mère non sauvée, les efforts de Larisa font la différence :

"Félicitations à Larisa M Craig et merci pour tout ce que vous faites pour nous. Et merci à vous de faire connaître notre petite "ville". Merci de nous reconnaître et de faire savoir que nous sommes là, que nous luttons et que, oui, nous sommes oubliés. Que Dieu vous bénisse.