1988 - Steve Robenalt est assis avec Patty, sa femme depuis trois semaines, dans une conférence chrétienne. C'est la première année qu'il travaille à plein temps en tant qu'ambassadeur de campus à l'université d'État de l'Arizona, et ils sont tous deux enthousiastes à l'idée d'en apprendre davantage sur la manière de servir leurs étudiants. Un membre du personnel de la conférence enseigne le ministère auprès des personnes atteintes du SIDA. Cela n'a rien à voir avec la vie de Steve et Patty, mais on ne sait jamais sur un campus universitaire.
Le lendemain, ils reçoivent un coup de téléphone de la mère de Patty. Les mots qui sortent de sa bouche coupent l'herbe sous le pied du couple de jeunes mariés : "J'ai le sida".
Entrer dans le ministère
Steve a été sauvé dans une église baptiste conservatrice à un jeune âge. Sa foi était tiède au lycée, mais à l'Arizona State University, il a rencontré Ben Joseph, un missionnaire de Missions Door pour les étudiants internationaux. Ben a encouragé Steve à s'engager dans un ministère universitaire de Missions Door appelé Campus Ambassadors. C'est là que Dieu a commencé à transformer sa vie d'une toute nouvelle manière. Il a appris à vivre comme un chrétien et à servir le Seigneur en atteignant des étudiants pour le Christ. Il a décidé de travailler à plein temps pour Campus Ambassadors en 1987 et, après avoir obtenu son diplôme, il a épousé Patty, qu'il avait rencontrée à l'université.
L'annonce du diagnostic de sa belle-mère a bouleversé le jeune couple. Ils ne savaient pratiquement rien du VIH et du sida. Steve se souvient à peine que sa famille avait reçu une lettre du chirurgien général sur le sida dans les années 80. Cette lettre ne les concernait pas et ils l'ont jetée.
L'année suivante, Steve et Patty ont accompagné sa mère tout au long du processus, jusqu'à son décès en 1989. Sa belle-mère était rongée par la honte, se demandant ce que les autres penseraient d'elle et, plus important encore, ce que Dieu pensait d'elle. Les Robenalt ont le cœur brisé.
De l'université au ministère de la lutte contre le VIH
Steve et Patty ont continué à travailler en tant qu'ambassadeurs sur le campus, tout en travaillant en parallèle avec des ministères de lutte contre le VIH/sida. Ils ont continué à ressentir les mêmes émotions que la mère de Patty : la culpabilité, la honte, le secret. Le diagnostic mettait souvent à rude épreuve les relations avec les amis, la famille et Dieu. En 1993, ils ont senti que le Seigneur les appelait à passer de Campus Ambassadors à un ministère à plein temps sur le VIH/SIDA à Chandler, en Arizona. Ils ont reçu le soutien total de Missions Door et ont appelé leur ministère Compassion in Action, en s'inspirant de 2 Corinthiens 1.
Pendant des années, ils ont organisé des dîners mensuels, des soirées de louange et de jeux, et des collectes de boîtes de nourriture. Covid a réorienté le ministère vers la livraison de boîtes de nourriture et des études bibliques en petits groupes. Quoi qu'il en soit, ces activités de renforcement de la communauté sont une bouée de sauvetage pour de nombreuses personnes atteintes du VIH et du sida.
Malentendus et faits concernant le VIH
Le VIH est un virus qui attaque les cellules T du système immunitaire. Il se transmet par voie sexuelle et par transfusion sanguine. Lorsque le nombre de lymphocytes T d'une personne séropositive tombe en dessous de 200, elle passe du VIH au sida. Le sida est une déficience du système immunitaire. Les personnes atteintes du sida ne peuvent plus lutter contre les infections et sont également sujettes à des infections rares. Bien que la médecine moderne apporte son aide, la plupart des personnes ne sont diagnostiquées séropositives que lorsqu'elles tombent gravement malades. Certaines personnes naissent également avec le VIH parce qu'elles sont nées d'une mère séropositive pendant sa grossesse.
De nombreuses personnes séropositives exercent une profession libérale et gèrent bien leur maladie, mais il y a aussi beaucoup de personnes séropositives qui sont en invalidité. Compassion in Action travaille généralement avec ces dernières. Si la plupart d'entre elles viennent uniquement pour la nourriture gratuite, beaucoup recherchent l'occasion de nouer des liens avec d'autres personnes et d'avoir une communauté.
Steve et Patty ont rencontré de nombreuses personnes qui gardent le secret sur leur séropositivité. Beaucoup de ceux qui l'ont dit à leurs proches sont ostracisés. Un homme a raconté à Steve qu'il avait grandi en allant à l'église et au groupe de jeunes. Il s'est beaucoup débattu avec son identité et, au lycée, quelqu'un du même sexe l'a dragué. Il a suivi un mode de vie homosexuel pendant sept ans et on lui a finalement diagnostiqué le sida. Lorsqu'il a essayé de retourner à l'église, il a eu l'impression que la porte était fermée et que Dieu le détestait.
Stigmatisation et compassion
La stigmatisation qui entoure le VIH et le sida est souvent liée à un malentendu. S'il est vrai qu'une personne ayant un comportement sexuel à risque est plus exposée au VIH, toutes les personnes séropositives ne vivent pas dans la promiscuité. Steve a rencontré des personnes qui avaient contracté le VIH dès leur premier rapport sexuel. Les gens demandaient à sa belle-mère si elle avait contracté le sida à la suite d'une transfusion sanguine, car ils supposaient que la seule autre façon de contracter le virus était de coucher à droite et à gauche.
Au tout début de son ministère, Steve se heurtait parfois à des églises peu compatissantes. Elles lui disaient : "Je n'ai pas de mal à être compatissant envers les innocents, mais certains n'ont que ce qu'ils méritent. Mais certaines personnes n'ont que ce qu'elles méritent." Steve répondait : "Jésus a la même compassion pour ces personnes. Il est mort pour tout le monde. Il n'y a pas de terrain plus élevé au pied de la croix." Heureusement, la plupart des églises d'aujourd'hui sont enthousiasmées par la compassion en action.
Travailler avec la communauté gay
En raison de leur ministère, les Robenalts travaillent avec de nombreuses personnes ayant un mode de vie homosexuel. Ils essaient de rencontrer les gens là où ils en sont, de répondre à leurs besoins et de cultiver des relations qui mènent à des conversations sur l'Évangile. Ils montrent la grâce et l'amour de Dieu à tout le monde, en se rappelant que chaque être humain a de la valeur et mérite le respect parce qu'il est fait à l'image de Dieu. Bien qu'ils n'affirment pas les modes de vie homosexuels, tout le monde est invité à leurs études bibliques - hétérosexuels, homosexuels, chrétiens ou non-croyants.
Steve comprend que personne ne peut se purifier avant de recevoir l'Évangile. Plutôt que d'essayer de sauver quelqu'un de l'homosexualité, il l'amène à réfléchir à ce que la Bible dit de son mode de vie dans son ensemble et l'aide à voir que la racine du problème n'est pas seulement le péché sexuel, mais un problème de cœur. Il a également pu voir le Christ transformer de nombreuses vies. Au milieu des années 2000, un mari et sa femme ont commencé à venir chercher des boîtes de nourriture, et la femme ne s'intéressait pas du tout à Dieu. Mais après avoir participé régulièrement à des dîners et à des soirées de jeux, Steve a fini par l'amener au Seigneur. Aujourd'hui, elle distribue des bibles dans le métro léger.
Prier pour la compassion en action
Le Covid est effrayant pour les personnes souffrant de déficiences auto-immunes comme le VIH et le SIDA. Steve connaît des personnes qui ne sont pas sorties pendant un an. Le passage à des petits groupes a permis à la communauté de continuer à vivre et a été bénéfique pour la formation de disciples, mais les gens ont également apprécié les grands dîners et les soirées de jeux. Merci de prier pour la sagesse et le discernement des Robenalt alors qu'ils décident s'ils doivent reprendre les activités en grand groupe. Priez aussi pour plus de bénévoles, car on en a toujours besoin. Et bien sûr, priez pour que Compassion en Action continue à faire la différence par l'évangile dans la communauté VIH/SIDA de Chandler.
Missions Door est fière de soutenir les Robenalts dans leur ministère auprès des plus petits. Parce qu'ils savent ce que c'est que d'avoir un proche atteint du SIDA, il s'agit là aussi d'un type de ministère indigène. Si vous souhaitez soutenir Steve et Patty, vous pouvez visiter leur page ici.